成立于1891年的Hecla礦業(yè)公司(Hecla Mining)在兩次全球疫情大流行、兩次世界大戰(zhàn)、經濟大蕭條以及周期性金屬市場的波峰和波谷中生存了下來。該公司取得長期成功的原因之一是愿意適應變化，并希望采用新技術以最大限度地提高安全性、提高效率并減少其在美國、加拿大和墨西哥的業(yè)務運營對環(huán)境的影響。

Hecla在美國阿拉斯加州東南部的Greens Creek銀礦充分展示了利用最新技術不斷改善運營的這種思維方式。這很大程度上要歸功于21世紀以來新興技術的采用，例如高速無線數據傳輸系統(tǒng)和半自動采礦設備。2020年，Greens Creek礦的銀產量為1050萬盎司，大約占該公司同年1350萬盎司銀產量的77%。

連接性是關鍵

Greens Creek礦采用的前沿采礦技術的核心是高速無線數據傳輸系統(tǒng)，其中包括數英里長的通信電纜和連接地下礦井工作區(qū)域的無線熱點。這種連接性可以提供有關每個人和每臺設備所在位置的實時數據，即使是在地下迷宮般延伸到地下以下一英里的地方。

該地下無線網絡最初是作為一種安全措施安裝的，目的是使射頻識別(RFID)技術能夠幫助追蹤工作人員和設備，該地下無線網絡提供的高速無線數據傳輸可實現(xiàn)對多項技術的賦能。這表現(xiàn)在Greens Creek礦的地下工作人員可采用平板電腦采集和實時傳輸數據，而不需要像以前一樣用紙進行記錄并在返回地面時將其所記錄的信息錄入到公司的計算機系統(tǒng)中。

Greens Creek礦的選廠經理Bob Haecker表示，“地質學家在進入該工作區(qū)域時，無需隨身攜帶20張地圖，只需攜帶一臺平板電腦。”

更高的自動化程度

Greens Creek礦的無線地下網絡也幫助實現(xiàn)了從地面操作完全遠程和半自動化的采礦設備。此類設備中的第一臺于2017年在Greens Creek礦投入使用，是一臺遠程操作的半自動化長距離鏟運機，在Greens Creek礦班組輪換期間運行。坐在地面上一排計算機監(jiān)視器后面的操作人員負責鏟運機第一次運行時的操作，教會該設備在哪里裝載和卸載，然后鏟運機重復該過程。該設備在每天的兩次班組輪換期間運行，每次輪換大約需要兩個小時，因此該設備每天可為礦山運送4個小時的礦石。

Hecla表示，自動鏟運機的另一個優(yōu)勢是它具有防止其撞擊其他物體的接近檢測器，可使自動鏟運機在不碰撞巖壁的前提下比有人駕駛鏟運機運行的更快。

隨著該半自動鏟運機的成功運行，Hecla表示將在班組輪換期間開展自動化大型采場鉆孔和豎井作業(yè)。該公司還在其運營中擴大對遠程和電池動力裝載機和礦用卡車的使用。該公司表示，這些無排放和無人值守的設備降低了通風要求，提高了工作人員的安全性，并減少了排放。

按需提供新鮮空氣

對于封閉區(qū)域，為工作人員保持新鮮空氣供應對任何地下礦井都是重要且成本高昂的。

Hecla正在Greens Creek礦利用無線地下連接實現(xiàn)按需通風，這是一種通過自動化進行優(yōu)化的方法，其目標是為在地下分散的工作場所中進行作業(yè)的工作人員提供新鮮空氣，同時排出含有多余熱量、有害氣體和灰塵的已使用空氣。

通過將變頻驅動器安裝到Greens Creek礦的地下風扇來實現(xiàn)新鮮空氣在地下工作區(qū)域的循環(huán)，通風系統(tǒng)能夠調節(jié)所輸送的新鮮空氣量，以滿足工作區(qū)域內工作人員和設備的需要。Hecla表示，這些驅動器中的一個就可將Greens Creek礦的年度電費降低約23000美元。因此，如果全部55個風扇都配備這些驅動器，則該礦每年可節(jié)省約126萬美元。在測試階段，Hecla在14臺風扇上安裝了可節(jié)約成本的變頻驅動器。

遠程采礦機

作為一家具有前瞻性的企業(yè)，Hecla著眼于地下采礦的未來。這包括成為第一家訂購阿特拉斯·科普柯(Atlas Copco)遠程采礦機的公司，該先進采礦設備將地下采礦的多個步驟整合為一個連續(xù)作業(yè)。借助可切入待開采工作面的刀盤，遠程采礦機無需進行傳統(tǒng)上用于破碎礦石的鉆爆作業(yè)。這臺具有創(chuàng)新性的采礦機正在愛達荷州的Lucky Friday銀礦投入使用。自1942年成立以來，Lucky Friday礦已產出了超過1.55億盎司的銀，以及部分鉛和鋅。Hecla通過4號豎井的建設將Lucky Friday礦的開發(fā)帶入了新的深度，將開發(fā)地表以下10000 ft處形成的礦化帶，從而保障未來20多年的富銀礦石開采。

Hecla Mining總裁兼首席執(zhí)行官Phillips Baker,Jr.表示，“我們認為機械鑿巖是大幅提高生產力和安全性的重要一步，通過該項地下前沿技術的應用，有望使擁有130年歷史的Hecla在21世紀及以后的時代保持強大的競爭力。”